果実から作られる、“奇跡”のような贈り物「チョコレート」

教えてくれたひと
小方 真弓（Ogata Mayumi）
カカオ・チョコレートの世界で21年。2010年より南米コロンビアに活動拠点を移す。カカオの発掘、カカオ豆品質向上、生産指導、生産農家の発展などに勤め、カカオ市場の価値向上に取り組む。

カカオの生産国は、発展途上の土地が多く、高品質のカカオを探して、さまざまな土地へ行くと、その土地の実情が手に取るようにしてわかると小方さん。

「まさに百聞は一見に如かずで、生産者の生活にも直面します。それを見ていると、カカオの買取価格を向上させなくてはいけないとか、おいしいカカオだったとしても、生産量も確保できなくては、お金にならないから、どうするのがいいか、など生産者のことを考えてあげなくてはいけないなと思うんです」

生産者との信頼関係を築くためには、自分本位では絶対にダメと話す小方さん。
カカオの何がそんなに彼女を掻き立てるのでしょうか。

「カカオハンターは、なくてもいい仕事だと思うんです。でも、私は好きだからやっている。カカオのことが大好きですし、高品質で味も香りもいい“べっぴんさん”のカカオに出会ったときには、本当にうれしい。さらに、その中には磨けば磨いただけ光る、ポテンシャルが非常に高いカカオが時折いるんです。一つひとつのカカオには歴史があり、そこには生産する人のロマンがたくさん詰まっている。だから、私はカカオハントを続けています」

美味しいチョコレートを世界へ。そして、生産者の生活に安定を。カカオハンター小方さんの活動に終りが来ることはないのです。

チョコレートで感動する、という体験を皆様へ。

小方さんの作るチョコレートは、カカオの選定から発酵、乾燥、チョコレート作りに至るまですべてをプロデュースし、コロンビアで生産しています。2016年のインターナショナル・チョコレート・アワードでは最優秀賞（アメリカ、アジア&太平洋大会）、金賞（世界大会）を受賞されるなど、数々の賞を受賞されていることからも、その実力の高さを知ることができます。

「カカオハンターのチョコレートは、単に『食べておいしい』だけではありません。食べたときの発見や喜び、『へぇ～』という感動をぜひ皆さんにも知ってほしいと思っています。私自身がカカオの世界を知って人生が変わったように、お客様にも、カカオの魅力をもっともっと知ってほしい。そのために、食べ物や飲み物とのペアリングは、とっても有効な発見の手段ですね」

昨年の秋に小方さんが実施した、中国茶とのペアリングでは、長年チョコレート業界に身を置く小方さんも知らなかった、新しい発見があったのだそう。

「合わせるものが変わると、チョコレートの見え方も変わります。チョコレートには、コーヒーやヨーロッパの紅茶が定番と考えている方も非常に多いと思いますが、実は中国茶もすごくよく合うことがわかったんです」
中国産の紅茶の一つである金芽滇紅は、フルーティーなフレーバーのするチョコレートとの相性が非常に良かったり、カカオハンターのARAUCA 70％には、発酵が深い黒茶がすごくよく合うのだそう。ミルクチョコレートには台湾紅茶が、カカオ100％などの男性的で力強いチョコレートに緑茶が合うという発見には、特に小方さんも驚いたのだそう。

「やっぱり、いろいろ試してみるといいですよね。新たな発見がそこにはあり、知らなかったチョコレートの魅力に出会うことができるのですから」

今年は、健康志向をテーマにしたチョコレートも出回るなど、高カカオのチョコレートが話題になっていますが、その健康効果についてもお伺いしました。

「カカオには血管拡張作用があるので、寒い時期の冷え性にもいいと考えられています」

そう、心も体もあたたまるのがチョコレート。この冬は、カカオやその産地にこだわったチョコレートを楽しんでみませんか。南の国でとれたフルーツが、こうして一粒のチョコレートとなり大切な人への贈り物になる。その奇跡を楽しめるような、素敵なバレンタインデーをお過ごしください。